„Wir mussten weitermachen“: Nach COVID-Rückschlägen freut sich der Polizeichef von Navajo

By Lolly Garcia Last updated Jul 31, 2021

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Beth Wallis/News21

Navajo-Polizeichef Phillip Francisco sitzt in seinem Büro in Window Rock. Seit seinem Amtsantritt im Jahr 2016 setzt er sich in der Abteilung mit 200 Mitarbeitern vehement für Upgrades ein.

WINDOW ROCK – Navajo-Polizeichef Phillip Francisco sitzt direkt an seinem Schreibtisch, umgeben von Manila-Ordnern voller Papierkram und einer Darth Vader-Figur, die einen Stift als Lichtschwert schwingt.

Der Chef, ein Veteran der Armee, der 2016 eingestellt wurde, nachdem er in mehreren Strafverfolgungsbehörden in New Mexico gedient hatte, übernahm nach fast acht Jahren wechselnder stellvertretender Chefs die Leitung. Er kam aus Farmington, New Mexico, um dem größten Indianerstamm der USA zu dienen und ihn zu beschützen. Francisco, 45, dessen Vater Navajo ist, wuchs in der Nähe des Reservats auf.

Ein Jahr vor Franciscos Vereidigung wurde Officer Alex Yazzie erschossen, als er einen Anruf wegen häuslicher Gewalt beantwortete. Francisco – der während seiner Dienstzeit bei nahe gelegenen Behörden eng mit der Navajo Police Department zusammengearbeitet hatte – fühlte sich berufen, einzuschreiten.

„Als ich die Kämpfe sah, die die Polizei der Navajo Nation durchmachte, dachte ich: ‚Vielleicht brauchen sie einen Anführer.’ ”

Die gestiegenen Anforderungen der COVID-19-Pandemie verschärften die Probleme in der Abteilung, sagte Francisco: chronischer Personalmangel, Versandsysteme, die der Technologie um 50 Jahre hinterherhinken und archaische Einrichtungen, zu denen 71 Jahre alte Verwaltungsgebäude und ein umgebautes Postamt gehören.

Die 200-köpfige Abteilung überwacht ein ländliches Gebiet, das größer als West Virginia ist, mit unbefestigten Straßen und Häusern, die so abgelegen sind, dass sie keine Adressen haben und außerhalb der Reichweite von Polizeifunk sein können. Während der Pandemie arbeiteten Beamte oft in 16- bis 24-Stunden-Schichten, um kranke oder unter Quarantäne gestellte Kollegen zu ersetzen.

Francisco und seine Abteilung gaben eine in diesem Frühjahr veröffentlichte Studie der Bostoner Beratungsgruppe Strategy Matters in Auftrag, die empfiehlt, dass die Abteilung 500 bis 775 Mitarbeiter benötigt, um Dienstleistungen abzuwickeln, die von häuslicher Gewalt und öffentlichen Trunkenheitsanrufen bis hin zur Verstärkung der COVID-19-Ausgangssperre des Reservats reichen Verteilen von persönlicher Schutzausrüstung.

Nachdem Francisco die Abteilung durch den Höhepunkt der Pandemie geführt hat, hofft er nun, dass das jüngste COVID-19-Hilfsgesetz der Bundesregierung, der American Rescue Plan Act 2021, dazu beitragen wird, einige der kritischen Bedürfnisse der Abteilung zu decken. Er sprach über die Strafverfolgungsgeschichte der Navajo-Nation, die Lehren, die aus der Pandemie gezogen wurden, und seine Hoffnungen auf die Zukunft der Abteilung.

Was hat Sie 2016 in die Abteilung geführt?

Ich hatte immer eine Verbindung zu meinen Leuten im Reservat und arbeitete sehr eng mit der Agentur in San Juan County und Farmington, nahe der Grenze des Reservats, zusammen. Und das sah so aus, als ob es etwas wäre, was ich tun musste. Dann, kurz davor, starb Alex Yazzie im Dienst. Es war an der Zeit, aufzusteigen und meine Erfahrung anzubieten und zu versuchen, eine bessere Veränderung für das Navajo Police Department zu bewirken.

Wie hat COVID-19 die täglichen Funktionen der Abteilung verändert?

Wir mussten jeden Tag weitermachen. Andere (Regierungs-)Abteilungen mussten schließen und nach Hause gehen. Aber wir waren gezwungen, weiterzuarbeiten. Das war unser Auftrag. Und das tun wir. Wir müssen öffentliche Sicherheitsdienste anbieten. Also mussten wir Wege finden, um weiterzumachen.

Ausrüstung und Dinge zu bekommen war in dieser Zeit sehr schwierig. Wir mussten kreative Möglichkeiten haben, PSA und solche Dinge zu beschaffen. Außerdem sind die Beamten müde. Sie taten mehr Dinge, wie Verstöße gegen die Ausgangssperre. Wir hatten kreative Möglichkeiten, mit der Öffentlichkeit zu kommunizieren, die wir zu Checkpoints für öffentliche Bekanntmachungen gemacht haben. Wir sagten im Grunde: „Hey, wir haben Ausgangssperren. Sie müssen Ihre PSA tragen“, schulen und verteilen Sie PSA.

(COVID-19) hat es unseren Polizisten erschwert, weil es sehr schwierig ist, jemanden in dieser Umgebung festzunehmen und sicher einsperren zu lassen. Es gab also noch einige Straßensperren für Beamte – wir mussten Freigaben für Menschen mit COVID einholen. Es gibt ein wirklich strenges Protokoll, um sogar Leute zu verhaften. Es behinderte unsere Fähigkeiten, Leute tatsächlich zu verhaften, weil wir diese Entscheidungen treffen mussten. Ist es wichtig, diese Person zu verhaften oder können wir sie einfach nach Hause schicken? Solche Dinge. Und wie bringen wir Menschen hinein, die möglicherweise COVID-positiv sind und die gesamte Bevölkerung im Gefängnis infizieren? Es gibt also Überlegungen, die es sehr schwierig machen, Gesetze zu verwalten und durchzusetzen.

Wegen COVID muss nun jeder Festgenommene ein Krankenhaus durchlaufen. Wenn es vor (der COVID-19-Pandemie) keine Anzeichen für irgendwelche Probleme mit jemandem gab, würden wir ihn einfach ins Gefängnis bringen. Das Gefängnis würde sie akzeptieren. Nun, wir müssen so ziemlich jeden einzelnen Festgenommenen ins Krankenhaus bringen, um freigelassen zu werden, das sind also noch eine oder zwei Stunden.

Ihre Abteilung war bereits überfordert, und die Navajos wurden von der Pandemie hart getroffen. Wie haben Sie es geschafft, an COVID-19 erkrankte Kollegen zu ersetzen?
In unserer Abteilung gab es erhebliche Probleme, denn selbst im Umgang mit exponierten Personen mussten wir sie wochenlang von der Straße holen, bis sie von einem Arzt freigegeben wurden. Alle anderen, die mit ihnen verbunden waren, mussten wir unter Quarantäne stellen. Manchmal hatten wir sieben bis 14 (Offiziere) von der Straße, nur weil sie bloßgestellt wurden.

Dann mussten wir über eines der größten Probleme nachdenken, die wir mit unseren Offizieren hatten: die Sorge um ihre eigenen Familien. Sie arbeiten also jeden Tag. Sie werden entlarvt, und dann entscheiden sich viele von ihnen, während dieser ganzen Zeit von ihrer Familie wegzukommen, wie Monate und Monate und Monate. Sie leben getrennt, oder sie würden in einem Teil des Hauses unter Quarantäne gestellt, um ihre Familie nicht bloßzustellen.

Ich denke an den mentalen Tribut, den es von ihnen forderte. Ich habe gehört, dass einige der Beamten darüber sprechen. Es war schwierig, nicht zu wissen, ob Sie es an Ihre Familie weitergeben werden. Und diese Distanz zur Familie zu haben, manchmal keinen Kontakt zu haben. Ich habe von einigen Beamten gehört, dass ihre Familien für sie Essen unter die Tür schieben. Das war eine enorme Belastung für die Beamten.

Die Anrufe kamen jeden Tag. Und dann mussten wir Checkpoints und all diese anderen COVID-bezogenen Dinge durchführen. Irgendwann hatten wir nicht genug Leute. Das ganze Jahr über waren unsere Ansprüche so hoch, dass wir es uns nicht leisten konnten, Leute in den Urlaub fahren zu lassen. Das musste ich alles absagen. Mit einem minimalen Personalaufwand, den Forderungen der Öffentlichkeit, den Forderungen aus der Gesundheitskrise und der Pandemie war das einfach nicht möglich.

Haben Sie erwartet, dass einige CARES Act-Mittel für die Abteilung ausgegeben werden, und waren sie das?

Ich war. Wir haben ein Budget von 36 Millionen US-Dollar bereitgestellt, in der Hoffnung, dass wir Ausrüstung und andere Dinge bekommen, die uns helfen, unsere Arbeit zu erledigen und besser auf die Dinge zu reagieren. Das war anfangs sehr schwierig, weil wir keine CARES-Mittel hatten und aus unserer eigenen Abteilung bezahlten. Als das dann einsetzte, konnten wir aus dem CARES-Fonds bezahlen.

Ich habe einen Dekontaminationsanhänger, Dekontaminationsdienste, mehr PSA, zusätzliche Uniformen angefordert, da die Beamten immer noch Uniformen und Einsatzfahrzeuge durchlaufen. Sogar einen Hubschrauber, weil wir auf alle möglichen Bereiche reagierten und wir PSA in diese Bereiche bringen und die Beamten schneller in die Bereiche bringen mussten. (Das Navajo-Reservat ist) so groß, dass ich denke, dass ein Hubschrauber unerlässlich gewesen wäre, um Vorräte abzusetzen, Vorräte abzuholen und Offiziere abzusetzen, auf medizinische Situationen zu reagieren und Menschen herauszubringen. Wir haben auch viele Vermisste, die verletzt sind. Aber am Ende bekamen wir nur einen Teil unserer Gefahrenentschädigung und einen kleinen Geldbetrag für die PSA.

Suchen Sie Gelder aus dem American Rescue Plan Act?

Ich hoffe wirklich, dass wir mit den Mitteln des American Rescue Act diese Gebäude angehen können. Dieses Gebäude (das Hauptquartier der Navajo Division of Public Safety) ist ziemlich alt und sollte verurteilt werden. Also versuchen wir tatsächlich, da rauszukommen. Es muss umgebaut werden. Im Bezirk hier und im Bezirk Shiprock gibt es den Plan, einige Unterstationen zu bauen, nicht nur Polizeiunterstationen, sondern eine kombinierte Unterstation der Abteilung für öffentliche Sicherheit für Feuerwehr, Rettungsdienst und Polizei sowie alle anderen Komponenten der Abteilung für öffentliche Sicherheit in der Gegend Wir können Ihnen helfen, schneller auf Bereiche zu reagieren.

Aber das Größte, was ich hoffe, ist die Finanzierung unserer Dispatch-Center, der Bau von zwei konsolidierten Dispatch-Centern anstelle von sieben, damit wir unsere Disponenten-Ressourcen bündeln, effektiver sein und das (Enhanced 911)-System tatsächlich implementieren können. Wir haben auch einige Pläne, unsere Radios auf neue digitale Radios aufzurüsten. Mehr Handy-Ausstattung und Konnektivität in unseren Fahrzeugen im Außendienst mit unserem Dispatching-Center.

Ich möchte darauf drängen, unsere Leitstellen und unsere Gebäude und unsere Infrastruktur für die Polizei wirklich zu finanzieren, damit wir einen guten Arbeitsplatz und moderne Technologie haben, um unsere Arbeit besser zu erledigen. Denn bei der Menge an Personal, die wir haben, wird es lange dauern, Personal aufzubauen, auch wenn es einen riesigen Geldzufluss gibt. Die Einstellung von Offizieren ist ein langer, mühsamer Prozess, und es wird Jahre und Jahre dauern, sie qualitativ hochwertig und auf der Straße auszubilden. Wie arbeiten wir also effektiver mit unseren Mitarbeitern zusammen? Wir müssen die Technologie nutzen und unsere Arbeit mit dieser Technologie intelligenter erledigen.

Welche Veränderungen würde Navajos mit einer gut finanzierten Polizei sehen?

Ich denke, wenn wir finanziert würden, könnten wir entsprechend reagieren, da wir Beamte hätten, die diese Anrufe rechtzeitig bearbeiten können. Wenn wir die Kommunikationsausrüstung hätten und das Versandzentrum in Betrieb ist, könnten wir tatsächlich eine bessere Bilanzierung derjenigen haben, die die Reaktionszeit oder den Kundenservice für die Community wirklich erheblich reduzieren würden. Ich denke, sie würden eine große Veränderung sehen.

Es war ein sehr herausforderndes Jahr, mit allem hier. Ich denke, es ist wirklich eine Renaissance für die Polizei, unserer Führung und unserer Gemeinschaft wirklich zu zeigen, dass wir hier sind, und dies ist die Realität von dem, was vor sich geht – dass wir mit so wenig so viel machen, aber wir Wir sind motiviert, und wir sind bereit, es zu tun, weil es unsere Pflicht ist.

*Diese Geschichte wurde aus Gründen der Übersichtlichkeit leicht bearbeitet.

Diese Geschichte wurde in Zusammenarbeit mit der Walter Cronkite School-basierten Carnegie-Knight News21 „Unmasking America“ produziert, einem nationalen Berichtsprojekt über die anhaltende Zahl von COVID-19, das im August veröffentlicht werden soll. Sehen Sie sich hier den Blog des Projekts an.